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1931 年 9 月 18 日晚 10 点 20 分左右，在奉天以北的柳条湖，南满铁路发生了爆炸。柳条湖距离三年前张作霖被炸死的地方，只有 6 公里左右。搞这个爆炸的，是驻扎在奉天的关东军步兵大队，虽然声音很大，但实际上的破坏其实很小，上下行的线路只有一米左右受到了损坏，外加两根枕木，所以根本都没有影响到火车的正常通过。

但是 20 分钟之后，奉天的日本领事接到了特务机关的电话，电话里面说的是：“中国军队对满铁进行了爆破，关东军已经出动。”这个领事大吃一惊，连忙赶到特务机关，发现关东军的高级参谋板垣征四郎正在指挥战斗。关东军出兵的命令是板垣征四郎擅自发出的。于是这位领事要求通过外交交涉解决问题，但是板垣征四郎的反应很粗暴，说这是已经行使了统率权的命令——统率权是天皇赋予的——所以领事馆难道还想干涉吗？另外，还有军官拔出刀来指着这位领事，说你要阻拦我们的军事行动，是要当卖国贼吗？

柳条湖附近有张学良的军队，关东军对他们发起进攻，占领了阵地。刚开始，关东军司令本庄繁认为，解除张学良部队的武装，是比较合适的处理方式，但是参谋们则认为应该直接击破奉天附近的中国军队。最后的决定是：集中兵力攻打奉天，在南满铁路其他的重要地点，也要发起军事行动，并且要求驻扎在朝鲜的日本军队也前来增援。制定作战计划的人，就是臭名昭著的石原莞尔，他是“九·一八”事变的主谋。

 

石原莞尔有一套自己的世界观，他预言这个世界最后会演变成一场大战，是日本和美国之间，会爆发一场争夺世界领导权的终极战争。所以石原莞尔鼓吹，日本应该占领满蒙，进行开发，为将来的这终极战争做准备。他的这个思想影响了很多的关东军参谋。