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15世纪末，西班牙航海家哥伦布发现了美洲新大陆，葡萄牙航海家达·伽马发现了从西欧出发绕过非洲好望角到达亚洲的航路。这些地理大发现，彻底改写了人们之前熟悉的世界地图，世界历史也进入所谓的“大航海时代”。人类发现了欧洲通往美洲和亚洲的海上新航路，从而真正将东西方在经济上更加紧密地联系在了一起。随着新航路的开辟，以西班牙和葡萄牙为先驱的一批西欧国家陆续走上了海外扩张的道路。

因此，到了16世纪，大致相当于中国的明代晚期，全球格局出现了前所未见的巨大变化。这次历史性的大变局，有人称之为“早期经济全球化”，也彻底改变了丝绸之路的面貌。

1521年3月，菲律宾群岛的宿务岛外，出现了一支3艘大帆船组成的船队。这支船队由西班牙国王查理一世资助，而率领这支船队的是一个破落葡萄牙贵族的后代——麦哲伦。

指挥帆船向宿务岛靠拢的时候，麦哲伦已经完成了让他名垂后世的事业。两年前（1519）的秋天，他率领船队离开西班牙的塞维利亚港，驶向南美洲，当时他们还有5艘大船。船队先抵达巴西，接着沿着南美大陆海岸向南航行。第二年10月，经过艰苦的探索，麦哲伦在火地岛和大陆之间找到了向西的海峡出口，进入了太平洋。后来，这个海峡就被命名为“麦哲伦海峡”。

在浩瀚无边的太平洋上，麦哲伦和他的船员经历了三个多月的连续航行。由于缺少淡水和食物，他们一度被迫以牛皮和木头锯末充饥，大批船员得了坏血病死去。在风暴、饥饿和死亡的重重考验之后，在这批幸存的人们眼前，菲律宾群岛如今遥遥在望。