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1987年，英国的一家海洋公司向中国提出申请，希望合作搜寻和打捞一艘属于荷兰东印度公司的商船，这艘船据说在17世纪在中国南海沉没。

参与搜寻打捞的英方工作人员，并没有水下考古的专业背景，租来的驳船上仅有一台声纳仪。一旦这台仪器扫描出可疑的海底物体，船上便会伸出一只一吨多重的大抓斗，探入海底乱抓一通。

经过十几天的搜寻，荷兰沉船依旧不见踪迹，就在大家打算放弃的时候，声纳仪突兀地传来一组信号：海床上有可疑物体！协同打捞的广东省救捞局潜水员潜入水下，在昏暗的光线中，他们依稀分辨出，层层的淤泥中有一根2米多长的桅杆——看来，确实是一条古老的沉船。

迫不及待的英国人马上放下抓斗，探入海底，甚至一下子抓断了沉船的桅杆。广东省救捞局阻止了英方继续作业，并将发现沉船的消息上报中国国家文物局。这个时候，那艘失踪的荷兰商船，大概已经没人再关注了。因为，这次的抓斗随随便便带上来的200多件遗物，包括瓷器、金器、银锭、锡壶和铜钱，统统显示出宋代文物的典型特征。单是瓷器就琳琅满目：双耳、四耳白釉印花小罐，青釉划花碗、白釉葫芦瓶、绿釉花瓣口小碟、绿釉长颈小瓶、白釉圆形小粉盒、白釉瓜棱形粉盒，等等。

后来的水下考古显示，这艘意外发现的宋代沉船，是一艘大木船，船头朝西南方向，也许是驶向东南亚或者中东、非洲一带。船体经过800余年的岁月，早已覆盖上了厚厚的海底淤泥。它沉没在珠江口以西，离广东省阳江市东平港以南约20海里。1989年，这艘沉船被命名为“南海一号”。

2007年12月，距离沉船发现时隔整整20年后，经过中国水下考古队的不懈努力，“南海一号”被整体打捞出水，沉船与船上的物品一起，整体移入广东海上丝绸之路博物馆进行展示。