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欧洲文明是围绕地中海诞生的，商人们凭借地中海互通有无。然而7世纪伊斯兰教的扩张改变了这一切，阿拉伯征服了地中海的东、西、南三面。于是在地中海的沿岸地区，形成了互相对峙的新月旗世界与十字架世界。

于是从8世纪中叶起，随着阿拔斯王朝的建立，这广大区域经济活动的中心转向了巴格达。阿拔斯王朝的领袖曼苏尔在选都城的时候，他说：“这个地方（就是巴格达）是一个优良的营地。此外，这里有底格里斯河，可以把我们和老远的中国联系起来。”阿拉伯也的确和中国建立长时间的商贸往来，像我们前面提到的蒲氏家族，就是很好的证明。

阿拉伯的兴盛，间接带来了地中海盆地西部的贸易衰败。从9世纪到11世纪，传统意义上的西方实际上被封锁住了。地中海西部的航运完全停顿，曾经兴盛的商业活动也陷入了停滞。西欧几乎退回到纯粹的农业社会，交易与商品流通降到历史上的最低限度，商人阶级严重压缩。

那么究竟是什么神奇的力量，把欧洲拖出商业停顿的中世纪呢？专门研究早期中世纪的比利时历史学家亨利皮朗认为：答案就是香料贸易。

他说香料是中世纪远程贸易的首要商品。香料不仅促成了威尼斯海上霸权的兴起，也创造了地中海西部所有大商埠的财富。欧洲11世纪的商业复兴，是在威尼斯的影响下开始的。威尼斯毗邻的地中海是欧亚两洲交流的通道，而那里首先是香料贸易的交通要道。

什么是香料呢？英文里Spice，香料这个词，来自拉丁文Spicies，指的是品类和品种。而 Spicies和Special是同根词，都有“独特的、无可替代的”含义。因此从语源学的角度上看，香料是特殊的商品。