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公元755年冬天的一个晚上，安禄山在北京附近的范阳起兵。叛军有十五万人，主要是安禄山亲自培养的“曳落河”士兵，此外当然有汉族士兵，还有北方通古斯系的少数民族士兵。第二天早上，安禄山检阅部队，宣布出兵是为了清君侧，讨伐把持国政的杨国忠。安禄山让自己的心腹史思明留守范阳，一场撼动中国历史进程的叛乱拉开了帷幕。

安禄山的军队从河北南下，一路势如破竹。当年12月13日，攻陷东都洛阳，第二年（756）安禄山在洛阳称大燕皇帝，改年号为圣武。六月，攻克了唐朝老将哥舒翰用二十万兵力把守的潼关，这是长安的最后一道防线。从起兵到占领长安，安禄山只用了半年时间。

唐玄宗是在安禄山作乱的第六天得知消息的。官方军队在安禄山军队面前毫无招架之力，节节败退，到潼关才稳住阵脚，但是哥舒翰也没有守住。但是，安禄山也受到了一些意外的挫折。在河北中部连接幽州和洛阳的道路上，有个地方叫常山郡，这是一个交通要冲。安禄山在进洛阳的时候，遭到常山郡太守颜杲卿的殊死抵抗，这是河北方面对安禄山的第一次正面反抗。但是，官方的援军迟迟不来，在第二十天的时候，颜杲卿被史思明击败，他和他的族人被带到洛阳公开处死。颜杲卿手脚被砍断，但是一直到断气之前，都对安禄山咒骂不止。

大家可能听说过颜真卿的《祭侄文稿》，这件伟大的书法作品就是在这样的背景下产生的。颜杲卿的反抗也鼓舞了河北势力反抗安禄山的决心。颜真卿是他的堂弟，当时任平原郡太守，在河北起到了积极的组织领导作用。在河南，淮阳郡的张巡也一直和安禄山抵抗周旋。这些抵抗都削弱了安禄山的势头，并且也阻断了安禄山攻打江南这个经济中心的步伐。