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隋唐两代的首都都在长安，长安位于关中盆地。关中的“关”，指的是函谷关或潼关，关中的意思就是在这个关口的内侧。关中盆地南边是秦岭山脉，北边到西边是黄土高原，东边是黄河，黄河一路南下，在潼关附近向东流。

关中盆地差不多可以养活自己的大多数人口，在西边的陇山南麓有一片辽阔的“监牧地”，也就是国营的牧场，长安近郊也有这么一片牧场，可以给长安城提供大量的军马，这一点很重要。

从上古的西周时代到隋唐，关中一直都是中国的政治中心。但是，作为内陆的要塞，长安的对外交通条件不是那么好。首都有大量的消费人口，关中地区的生产力很难满足他们的需求，函谷关和潼关的交通路线又很险峻，常常陷入停滞，如果交通线路停滞、又赶上关中饥荒，长安就会立刻陷入严重的粮食危机。

这种情况下，皇帝就会从长安跑到洛阳去避难。洛阳是长安在东边的桥头堡，来自华北和江南的上税米都是先运到洛阳再转往关中，所以隋炀帝和武则天想要改变政治路线的时候，都会从洛阳入手。但是洛阳在军事防卫上，条件不如长安。所以历史上的政治中心总是在长安和洛阳两个城市之间轮换来轮换去，但总的来说，洛阳还是属于长安的附属地位。

长安在中国对外关系中的地位更是很重要，它是丝绸之路的起点。但是到唐朝的后半段，华北平原、长江中游以及大运河沿岸城市的经济崛起，阿拉伯商人也开始从海路到广州、扬州进行贸易，丝绸之路开始被海洋取代。唐朝灭亡也意味着中国的政治、经济、文化中心从西部转向东部，长安和洛阳的历史使命完成。