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上一集我们讲了京口救生会和镇江义渡局的故事，在他们的护佑下过了长江。从今天开始，我们要从仪征或瓜洲进入江北的运河，再往北不远就是扬州了。关于扬州的故事，我们要从一场火灾开始讲起。

乾隆三十五年（1770）十二月乙卯日的傍晚，在扬州南边的仪征，一个叫沙漫洲的地方（这个地方就在长江沿岸），一百多艘运盐的大船正在这里停泊。吃完晚饭，人们在船上聊天、玩耍，虽然这时正是严冬，江面上非常寒冷，但是大家早已习惯这样的生活，倒也其乐融融。

天渐渐黑了下来。“于时玄冥告成，万物休息，穷阴涸凝，寒威懔冽，黑眚拔来，阳江西匿。群饱方嬉，歌号宴食。死气交缠，视面惟墨。夜漏始下，惊飙勃发。万窍怒号，地脉盈决。大声发于空廓，而水波山立。于斯时也，有火作焉。”

夜幕降临，万物都沉静下来。一股黑气不知从何而来，吃饱了饭正在嬉戏的人们，脸上都黑漆漆的，像是死一般的颜色。突然，江面上刮起大风，风声呼啸，震耳欲聋，水面涌起波涛，水如同山一样竖立起来。就在这个时候，有几点火星迸发出来。

火星哪里来的呢？“摩木自生，星星如血，炎光一灼，百舫尽赤，青烟渺渺，漂若沃雪。”江水的浪涛推动盐船上下波动，船与船之间反复摩擦，生出颜色血红的火星。火星变成火焰，火焰燃成大火，一时间一百多艘船全都烧起来，烧起的烟灰飞上天又落下来，如同白色的大雪，因为船上有盐，加剧了燃烧，烧出的烟都是青色，一直冲上天际。

结果呢？这场火灾共烧毁盐船130艘，烧死人命1400多条，因为船民往往全家都生活在船上，其中肯定有很多家庭全部葬身火海。船上没烧完的破衣烂衫，烧成黑炭的木材碎片，浮江而下，连绵不绝，一直到进入大海还看得见。

以上描述出自清代扬州学者汪中。他听说这次火灾之后，一方面悲痛船民之遭遇，一方面担心这一千多条亡魂无凭无依，就写下这篇《哀盐船文》，吊死慰生，称得上是字字血泪。

为什么这些盐船会停泊在仪征这里呢？