台湾师范大学历史系硕士（1983），美国哈佛大学东亚语言文明系博士（1992），台湾“中研院”历史语言研究所特聘研究员、2017-2020年任该所所长。2010-2013年曾任台湾中兴大学历史系讲座教授兼文学院院长。2014年当选为“中研院”第30届人文社会科学组院士。现为北京大学历史学系客座讲席教授。主要著作有《毒药猫理论：恐惧与暴力的社会根源》《华夏边缘：历史记忆与族群认同》《羌在汉藏之间：一个华夏边缘的历史人类学研究》《英雄祖先与弟兄民族：根基历史的文本与情境》《游牧者的抉择：面对汉帝国的北亚游牧部族》《反思史学与史学反思：文本与表征分析》，以及《寻羌》《父亲那场永不止息的战争》等田野杂记。