首先，元朝最大的贡献是重新整合了大一统的疆域，打通了全国性的交通和商路网络。宋朝虽然商业发达，但始终面临辽、金、西夏的分割，南北商路长期受阻，比如江南的丝绸、茶叶很难顺畅地卖到北方和西北。而元朝统一了中原、江南、西域、蒙古高原甚至西藏，第一次把这么大的疆域纳入一个政权的统治下。 其次，元朝的开放政策和海外贸易的探索，为明朝海外贸易提供了技术和市场基础。元朝统治者本身是游牧民族，没有中原王朝 “重农抑商” 的传统束缚，对海外贸易非常积极。元朝在泉州、广州、庆元（今宁波）设立市舶司，鼓励中外商人往来，泉州甚至成为当时世界上最大的港口之一，波斯、阿拉伯、欧洲的商人都聚集在这里。这种海外贸易的繁荣，不仅带来了大量的商品和财富，更重要的是推动了航海技术的进步 —— 元朝的海船规模更大，导航技术（比如指南针的广泛应用）更成熟，这些技术都被明朝继承。 元朝打破了传统的商业限制，培养了一批新兴的商人群体和商业资本。宋朝的商人虽然活跃，但始终受到士大夫阶层的轻视，商业资本也多集中在手工业和本地贸易。而元朝对商人的限制较少，甚至允许商人参与国家财政（比如著名的 “斡脱” 商人，就是为元朝政府经营海外贸易和高利贷的商人群体）。这使得商业的社会地位有所提升，更多人愿意投身商业。