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儒教是“教”，所以它不仅仅是一种思想，而且祭祀也是它的重要部份。最高级别的祭祀，就是皇帝祭天和祭拜祖先的活动，通过祭祀，皇帝向老百姓展示自己是受天命的天子。地方官僚，也要祭祀当地的山川和英雄人物。这些是官方祭祀，此外也有私人祭祀，主要是祭祖先。儒教礼仪的重点，就是按照政治社会的秩序地位划分等级。《孝经》主张孝顺，所以家族的祭祀对象，应该是跟自己有血缘关系的祖先。但当时人们家中祭祀的神远远不止这些，有的来自于古代迷信，有的是因为生活习惯的改变，祭祀对象有很多。儒教的经学，就要甄别这些祭祀。

经书里面常常出现一个词叫做“淫祀”，有时也写作“淫祠”。这个词的历史相当悠久，在先秦时代，地方官就要“毁淫祠”，用现在的话说就是“破除迷信”。后来也有人说这是破坏民族文化。

儒教并不否定祭祀，不否定对神进行祈祷。它否定的是在不应该祭祀的时候祭祀、在不该祈祷的时候祈祷，这种行为就叫“淫祀”。淫祀分两种情况，一种是祭祀的神，儒教不承认；另一种情况是祭祀的人身份不够，冒犯了祭祀对象。

比如祭祀天帝。如果一个普通老百姓祭祀天帝，那肯定就是淫祀。因为只有天子才可以祭祀天帝，就连王公贵族和诸侯都不行。所以进行过禅让仪式的皇帝都会大张旗鼓地祭祀天帝，就是急于宣示自己的资格。“朝鲜国王”自称“大韩皇帝”之后，马上就在汉城建造天坛进行祭祀，“越南国王”也偷偷地自称“大南皇帝”，祭祀天帝。日本的桓武天皇公开进行郊祀，表示自己已经摆脱了唐帝国。

经书里没有记载的神，也不能祭祀。不过这个标准常常变化，不同的皇帝、官员和儒学者，意见也不一样。典型的就是城隍和妈祖，这两个神明被祭祀，都跟宋朝有关。