大屠杀不只是犹太人历史上的一个悲惨事件，也并非德意志民族的一次反常行为，而是现代性本身的固有可能。科学的理性计算精神，技术的道德中立地位，社会管理的工程化趋势，正是现代性的这些本质要素，使得像大屠杀这样灭绝人性的惨剧成为设计者、执行者和受害者密切合作的社会集体行动。从极端的理性走向极端的非理性，从高度的文明走向高度的野蛮，看似悖谬，实则有着逻辑的必然。而拯救之途也许就在于：在任何情况下，个体都无条件地承担起他的道德责任。《现代性与大屠杀》充满了对种族主义、种族灭绝、理性、犯罪社会中的个人责任以及顺从与抵抗的源泉的反思。

就是纳粹屠杀犹太人这件事情，首先是一个非一般的事情，它是一个历史上史无前例，但是不保证以后不会再有的事件。

现代性是德国当时屠杀犹太人这整个工程，之所以能够发生的必要条件。

他认为，如果把它简单地说成是历史上从来都有类似事件，这只是现代社会的一个往野蛮时代的一个倒退，那你就忽略掉了这个屠杀的一个特殊点。它的特点就是这个屠杀非常现代。

奥斯维辛集中营它就像一个工厂一样。如果你今天去看这个地方，你首先注意到的它的建筑物是一个一个烟囱，真的就像工厂一样。而这座工厂，它的管理很精密，很科学。火车送东西来，都是送得非常准点。运货物的程序非常地标准，有秩序。只不过运进去这些原料是活生生的犹太人。而这个工厂它要生产的产品，则是死亡。

而这样的一场屠杀，充满了现代文明的一些特征。而这些现代文明的特征里面，最重要的一种，莫过于纳粹它理想中的一个秩序追求，也就是说，这个屠杀，它背后完完全全有一个现代的背景，这个就叫做，现代社会跟现代性是这场屠杀的必要条件的理由。

要做到这一点，大前提就是透过种种的宣传跟意识形态传达这样一个观念，那就是：这些不是人，他们是虫，他们是病。也就是说，首先要把犹太人非人化，当整个民族可以被非人化之后，当他已经不是人之后，你杀他也就不是一个道德上的问题了。

这本书最重要的给我们今天人的一个教训，就是道德是怎么来的？一个人怎么样可以凭良心做事？道德到底是怎么回事？难道当年屠杀犹太人的德国人都是很不道德的人吗？